Насколько обширна "Поднебесная"?

"Поднебесная" — это общее понятие, использовавшееся древними для обозначения мира, и в разные эпохи его географические очертания были различными.

Слово "Поднебесная" впервые появилось в древних доциньских текстах. Например, в "Книге песен" (часть "Малые оды", песня "Северная гора") говорится: "Под простирающимся небом нет такой земли, что не была бы землёй вана; вдоль пределов земли нет того, кто не был бы подданным вана". В те времена "Поднебесная" была небольшой и, главным образом, обозначала территории, находившиеся под властью правителей трёх династий: Ся, Шан и Чжоу, включая среднее и нижнее течение реки Хуанхэ, часть провинции Хубэй в бассейне реки Янцзы, а также районы провинций Цзянсу и Чжэцзян.

В эпоху Цинь, с установлением системы округов и уездов, пределы понятия "Поднебесной" постепенно расширились: на юге и востоке они достигали морей, а на севере и западе, как и прежде, не имели чётких границ. Кстати, некоторые доциньские философы считали, что размеры "Поднебесной" намного больше, чем это представлялось людям. Например, представитель школы иньян Цзоу Янь считал, что "Поднебесная", о которой говорили конфуцианцы, на самом деле составляет лишь одну восемьдесят первую часть настоящей "Поднебесной". Однако в то время подобная точка зрения считалась нелепой.

Во времена династий Мин и Цин китайцы обычно включали в "Поднебесную" территорию Китая и прилегающие к нему Японию и Корею. К тому же, всё чаще слово "Поднебесная" уже употреблялось не в географическом значении, а становилось политическим концептом. Например, в высказывании Гу Яньу на рубеже эпох Мин и Цин — "за процветание и упадок Поднебесной на каждом человеке лежит ответственность" — под "Поднебесной" понимался только Китай. Автор знал, что "Поднебесная" не столь мала, и в своём суждении использовал это понятие исключительно как политический концепт.