Ли Шичжэнь родился в 1518 году родом из провинции Хубэй. Поскольку его дедушка и отец были врачами, он с детства интересовался медициной.

Когда Ли Шичжэню было 27 лет, он вылечил сына принца и добился места при дворе. Там он прочитал много книг по медицине и китайской фитотерапии. Ли Шичжэнь обнаружил в этих книгах множество мелких ошибок, что и натолкнуло его на мысль написать свою книгу. Он хотел, что бы его книга стала полным медицинским справочником, включающим все виды традиционной китайской медицины. Он оставил свою работу чиновника и стал врачом. .

Ради написания книги Ли Шичжэнь путешествовала по всему Китаю в поисках редких растений и трав и сам пробовал лекарства. 27 лет спустя он наконец завершил работу над шедевром «Бэньцао Ганму» («Компендиум лекарственных веществ»). В книге подробно описано более 1800 лекарств, 1100 изображений и более 10 000 рецептов. Он рассказывает людям, как выглядят, имеют вкус различные травы, их влияние на организм человека и методы лечения. 500 лет спустя «Бэньцао Ганму» по-прежнему остается самой авторитетной книгой по китайской фитотерапии в мире.